Franca: Do Caminho das Minas à Capital do Calçado

A história de Franca tem raízes profundas no processo de interiorização e expansão territorial do Brasil. Situada no nordeste do estado de São Paulo, a cidade ocupa uma região estratégica entre os rios Pardo e Grande, cuja ocupação só se consolidou a partir do século XVIII, apesar de ser conhecida desde o século XVI pelos bandeirantes e desbravadores paulistas.

O verdadeiro impulso ao povoamento da região se deu com a abertura dos caminhos para as minas de Goiás, por volta de 1722. Esses caminhos, como o “Caminho de Goiás” e o “Caminho do Desemboque”, atravessavam o território onde hoje está Franca e serviam como importantes rotas de tropeiros, mineradores e comerciantes. Para dar suporte às longas viagens, surgiram pousos e paragens, entre eles o Pouso dos Bagres, considerado um dos primeiros núcleos formadores da cidade.

A fundação oficial de Franca ocorreu em 28 de novembro de 1824, com o nome de Vila Franca del Rei, por ordem de D. Pedro I, em reconhecimento à fidelidade da região à causa do Império. O nome “Franca” veio da expressão "terra franca", ou seja, livre de impostos para os que nela se estabelecessem, como forma de incentivo à colonização.

Ao longo do século XIX, Franca cresceu em torno da agricultura, especialmente do cultivo de café, tornando-se uma das cidades mais prósperas do interior paulista. A chegada da ferrovia, em 1887, impulsionou ainda mais o desenvolvimento econômico e urbano do município.

No século XX, Franca passou por uma importante transformação com o surgimento da indústria calçadista, que a projetaria nacional e internacionalmente como a “Capital do Calçado Masculino”. Esse setor se consolidou como a principal atividade econômica da cidade, responsável por milhares de empregos diretos e indiretos.

Além do calçado, Franca também se destacou pela força do comércio, pela presença de instituições de ensino superior e por seu desenvolvimento no setor de saúde e serviços. A cidade manteve, ao longo das décadas, um perfil de dinamismo econômico aliado à preservação de suas tradições culturais e religiosas, como a devoção a Nossa Senhora da Conceição, padroeira do município.

Hoje, com mais de 350 mil habitantes, Franca é uma cidade moderna, reconhecida pela qualidade de vida, infraestrutura urbana e papel estratégico na macrorregião nordeste paulista. Sua história é marcada pela coragem de desbravadores, pela fé de seus fundadores e pela capacidade empreendedora de seu povo.